樅ノ木は残った

「偽物を作るなどということはあるまい」

甲斐は証書を巻いた。ちょっと途方にくれたという表情で、やがて達弥を見やり、訝るように訊いた。

「どうして手にいれた、いつぞや話したあの女か」

「滝尾と申す侍女です」と達弥が答えた。

甲斐は達弥から眼をそらしながら、代償はなんだ、と訊いた。達弥は俯向いて、すぐには答えられないようすだった。甲斐は黙って待った。やがて、達弥がぽつんと云った。

「なにもございません」

甲斐はなお黙っていた。

「滝尾は屋敷をさがりました」

「――どういうことだ」

「これを私に渡した日に、そのまま屋敷へは戻らず、ゆくえも知れなくなりました」

「それだけではわからぬ」と甲斐が云った、「もっと詳しく聞こう、いつのことだ」

「十日ほどまえのことです」と達弥は甲斐を見た、「こちらに新八という者が御厄介になっておりましょうか」

「いまはいない、四、五日まえまでいたが、それがどうした」

「四、五日まえ」と達弥は呟き、それから、ではその男といっしょではないかと思う、と云った。

達弥は池の茶屋での始終を話した。

滝尾と自分との関係には触れなかったし、甲斐もしいて聞こうとしなかったが、およそ推察しているようすで、それなら新八といっしょかもしれぬ、と頷いた。