銭形平次捕物控(七)平次女難

あまりの事に顛倒したのと、一家中毒の半病人揃いだったので、誰も死骸を屏風で囲うことさえ忘れたのでしょう。

三十四五の女が一人、机を持って来たり、線香を立てたり、時々はそっと涙を拭いながら、まめまめしく立働いておりました。

「あれは？」

眼顔で訊ねる平次に、

「下女のお越ですよ、十七年もここに奉公しておりますが」

主人の源吉は弁護がましくこう言います。

「…………」

振り返って目礼したお越の顔を見て、平次もなるほどと思いました。足が少し悪い上に、半面のあばたで、眼鼻立ちはそんなに悪くないのですが、これでは嫁の口も覚束なかったでしょう。十七年奉公する気になったのも無理のない事です。

平次は仏様を片手拝みに、そっと膝行寄って、顔へかけた手拭を取りました。

「フーム」

凄まじい相好ですが、美しさは一入で、鉛色に変った喉から胸へ、紫の斑点のあるのは、平次が幾度も見ている、「石見銀山鼠取り」の中毒です。

徳川時代の犯罪には、石見銀山は付きものでした。斑猫や鴆毒は容易に素人の手に入らず、山野の毒草は江戸の町では得難く、中毒死というと、一番先に考えられるのは、この石見銀山でした。