銭形平次捕物控(三)酒屋火事

それから、千之助と要助と二人だけしか知らない事も一つ二つ聞き出す方がいいだろう。二た刻もしたら俺の家で待ってくれ」

「ヘエ――」

平次はガラッ八に別れると、その足をすぐ小伝馬町の方へ延しました。万一千之助を突き落したのが一人でなかった時、仲間で連絡を取って、口を合せられては叶いません。急いで三人に逢おうとしたのはそのためです。

「御免よ、相変らず精が出るね」

「あ、神田の親分さん」

丸屋の長次郎は小さい雑穀屋の若主人で、豊かというほどではありませんが、界隈に名も顔も売れた好い男でした。丈夫で、元気で、イナセで、若旦那模様の千之助――災難に逢う前の男っ振りも評判でしたが、江戸の若い娘達が、丸屋の長次郎の方により強い魅力を感じたのも無理はありません。

「驚いちゃいけないよ、大変なことがあるんだから」

「ヘエ」

「徳力屋の千之助が、生きて江戸へ還って来たが知ってるだろうね」

「えッ」

長次郎は店先に立竦んだまま眼を見張りました。平次が予想した以上の衝動を与えたらしく、頬が痙攣して、唇は僅かに動きますが、舌が乾く様子で、しばらくは言葉も出て来ません。

「で、それだけならいいが、『生きているのに、身代や許嫁を横取りされてはたまらない。