探偵クラブ 烙印

「破傷風なんです。昨夜の十時頃に発病して、もう少し前に駄目になりました」

弟は答えた。ふいに腹の底へ何かがドキリと突き当ったような気持だった。奇妙にも、成功したことが反って情ないようにさえ思われた。同時に、大きな不安がむくむくと頭を擡げて来たのでもあった。

「まあ、沖野さん！」

その室へ這入って行くと、最先きにこういって声をかけたのは、眼を泣き腫らした竹中の母親だった。既に、死体になってしまった竹中の枕頭に、母親と、それから良子もそこへ来ていたのである。

「沖野さん、あなたがいらっしったのは一昨日でございましたね。あの時は、あんなに元気だったのに――」

沖野がしどろもどろに悔みをいうと、母親は泣き声でこんな風に云った。そして、死体にかけてあった白い布を取り除けて、竹中の死顔を見せようとした。沖野は、チラリとそれを見ただけで、すぐに視線を外らしてしまった。その視線の先きに、石のように黙って椅子へ腰をかけている良子の顔が、何故か、きっと自分を睨みつけているように思われた。

「爪の痕はどうしたのだろう？」

誰もそれをいわないので、彼は内心で非常に焦った。竹中の右手の甲を見たかったが、それは毛布の中で、型の如く合掌させてある風であった。