銭形平次捕物控(九)不死の霊薬

平次は自分で二階へ登ってみましたが、普請が古いので、段々がきしんで変な音を出します。昼ではあまり気が付きませんが、夜分目ざとい人なら、気が付かずには済まないでしょう。

「よく鳴る階子ですね、親分」

八五郎は下から声をかけました。

「手洗に起きたと思うだろうよ」

「なるほどね」

平次の言葉の含蓄を味わうようにガラッ八は首を傾げました。

「主人を怨んでいる者は？」

平次は番頭の用助に定石通りのことを訊きました。

「ヘエ――」

用助は淋しい苦笑いを浮べて、久太郎を顧みます。

「私の叔母ですが、敵の多い人でございましたよ」

久太郎は引取って答えました。

「家の者の中では？」

と平次。

「まさか殺すほどの悪人もおりません」

「すると、怨んでいる者はあったわけだね」

「…………」

久太郎もさすがに口をつぐみました。しかしこれは久太郎の口を開かせるまでもありません。小僧や下女や、近所の衆や親類の者の口裏から、平次と八五郎は、やがて重大なことを聞込んでしまったのです。一と口に言えば、鳴子屋の家の者で、主人のお釜を怨んでいない者は、たった一人もいなかったということでした。

奉公人達は、選りに選って親許や家の無いのばかりで、そのうえ給料を一年も二年も溜められ、それを棒に振る決心でなければ、鳴子屋から出るわけに行かず、番頭の用助などは年に五両