銭形平次捕物控(十五)茶碗割り

三

「お芳というのは？」

「妻恋坂の荒物屋の娘で、染吉の許嫁でございました」

そう言う勇太郎の調子には、言うに言われぬ深い感情のあるのを、平次は見逃さなかったのです。

「お前とは関係はないのか」

「とんでもない、親分さん、私などが――」

パッと赤くなる勇太郎の初心さは、この三人の関係の並々でなかったことを白状しているようでもあります。

三

妻恋稲荷の前の茶店――昼は婆さんが一人今戸焼の狸のように番人をしておりますが、日が暮れると自分の家へ引揚げて、茣蓙や毛氈を剥いだままの縁台が、淋しく取残されているところに、染吉の死骸が月の光に照らされて、浅ましく横たわっているのでした。

往来から少し離れているので、幸い野次馬の眼にも触れなかったらしく、平次とガラッ八が、勇太郎を追っ立てるようにして行った時は、何もかも勇太郎が発見した時のままになっておりました。

「こいつはひどい」

八五郎が思わず尻ごみしたのも無理はありません。染吉の死骸は縁台の下に滑り落ちておりますが、後ろから重い物で、頭を一と思いに叩かれたらしく、よく剃った月代から鬢にかけて、血潮に染んでこと切れているのです。