鬼の面 ――銭形平次傑作選3

三

百までも生きたいと思うなら、出家遁世でもするが宜いとな。それがイヤなら、妾に暇をやって、一家一族の者に、身上を半分もわけてやるが宜いとな。剣難、火難、水難、女難、盗難、立ちどころに消滅するよ」

「あっしなんか、貧乏で醜男に生れついたばかりに、熨斗をつけてやると言っても、命のもらい手がねえ」

「それもこれも、親のお蔭だと思え」

平次と八五郎の無駄は際限もありませんが、佐渡屋を覆う災厄は、その間にも熟れ切っていたのです。

三

その翌る日の昼過ぎ、午刻半（午後一時）少し前でした。八五郎が駒形のあたりを見張らせて置いた下っ引が、明神下の平次の家へ、おでこに梶を取りながら、転げるようにスッ飛んで来たのです。

「親分、佐渡屋が、佐渡屋の旦那がやられましたよ」

「何？　佐渡屋の旦那が」

平次も八五郎も、事件を少し甘く見過ぎたことに気がつきました。佐渡屋の主人平左衛門が予想したように、事件はまさに最悪の状態に立ち到ったわけです。

二人はすぐさま駒形へ駈けつけました。その時は、花見船を出した家族は、たった一人も戻っておりませんでした。折から花は真っ盛り、日和は上々、向島の土手の上は人間で盛りこぼれそうで、川面は遊山船でいっぱい、小僧の一人や二人が向島へ駈け出したところで、花見船を見付けることなどは思いも寄りません。