牢獄の花嫁

「あ……そ、それですか。それはあの……何でもございません。鉄漿を解く時に、指を入れて、汚したまま、つい拭きもせずに置きましたので」

「あ、そうか」

と、乾坤堂はつまらなそうに、手を離して、

「あなたは、愛してござる男と、絶えず離れておる象じゃ。それがよくない。去る者うとしという例に洩れぬ方じゃ。なるべくその男の側を離れぬがよい。殊に、土地を離れたらこの縁は切れますぞ」

女は、くどく様々な問を出して、やがて帰って行った。下足番の男は、すぐに戸を閉めて、

「老先生、何だって、網にかかってきたあの玉枝を、みすみす返してしまったんです」

と、食ってかかるように問詰った。

同時に、隣の部屋からも、

「惜しいことをした。今に、老先生が、それっと言ったら、ふん捕まえてやろうと腕をさすっていたのに」

と、言いながら、出て来た者がある。

それは舟辰であり、下足番の男は、千吉だった。

四十二、三の好色家らしい売卜先生は、実に、白髯を剃り落して、頬綿をふくみ、音声まで巧みに変えた塙江漢なのであった。

「いや、それはいけない。――あの女の住居の近くに、こんな売卜をはじめたのも、玉枝を誘きよせる手段には違いないが、今ここで女に縄を打てば、すぐ一方の敏感な悪魔の首領を逃がしてしまう。