人外魔境

招かれざる女王

「ふむ」

と折竹は笑うような表情をして、

「あまり、偉そうに見られたのが、とんだ災難でしたよ。いや、デモクラシーも当てにはならん」

「お気の毒です。しかし、これが任務ですから」

とセルカークが心持頭をさげ、彼にペル・メルをすすめた。その莨煙のなかで暫くのあいだ、折竹はじっと考えていたが、

「やれやれ、おなじ事なら探検で死んだほうがいい。僕は『大塩沙漠』地下の油層をさぐるわけだったのです」

と、セルカークの頭がヒョイと上って、

「油層」

と、彼は惹かれたような表情になった。

「そうです。あなたの想像は不幸にして違っているが、僕のほうのはおそらく図星でしょう。それは、東は外蒙からサハラ沙漠まで延びているといわれる、地下の大想像洞、『大盲谷』。ギリシアのホーマーでさえが晦冥国といっていた、大盲谷が実際にあるらしいのです。むろんそれは、土地によって高低がちがうでしょうが、岩塩と、石灰岩層を貫いて流れている。しかも、その大盲谷二万マイルのうえは豊潤な油層だ」

招かれざる女王

地下の大盲谷、暗黒の二万マイル。その存在は非常に古いころから、想像されもし書かれてもいるが、もしこれが余人の口からでたのだったら、即座に一蹴されたにちがいない。