牢獄の花嫁

見るまに、粘土質の竈肌は、赤土のように熱し出して、武士たちは、煙に咽せた。

「わあ、堪らん」

「臭い！　人間臭い」

作兵衛も、面をそむけた。

何で堪ろう！　波越八弥は、今や狂炎の真ッただ中におかれた一本の薪と等しく燃えているのであろう。

その爪も、その髪の毛も。

聞える！　聞える！　ああ聞える！

異様な苦鳴が竈の中から劈いて聞えた。

――人間最大の断末苦である。生きながら心臓を焼かるる者の狂炎乱舞だ。

「わははは。わははは」

と、主水は突然、手をたたいて笑いながら、父の袖を引っ張った。

「父上、父上、屈んでごらんなさい。見えます、見えます、竈の中で、江戸の同心めが、のた打っている有様が！」

胸さきに、生唾を痞えさせていた武士たちも、その図に乗って、いちどきに、わッと凱歌をあげて引揚げた。

ああ、若き名捕手、情熱的な南の同心、波越八弥もかくて遂に死んだか。折角、臥薪嘗胆して、含月荘の怪殿に入りこみ、女の指を蒐める奇怪な国家老のあることを見届け、さらに、怪女性玉枝の仮面までを剥ぎかけて、さしもの難事件に一縷の光明を見たと欣んだのも束の間であった。

それを、江戸に報じる遑もなく、空しく、狂炎の鬼となったとすれば、彼の胸のうちは、そもどんなだったろうか。