牢獄の花嫁

なるほど、あの炭焼小屋からは真正面だ」

「しかし、幾日で死ぬだろう」

「まあ、十日も保つか」

「水があるから、案外長く生きてるぞ」

「それにしても、二十日か、二十四、五日もたてば、この湿気だけでも、余病を起してくたばるに違いない」

「では、三十日目に来てみるか」

「その頃には、白骨になっているかも知れん」

そんなことを言い合って、ぞろぞろと、立ち去ってしまった。

――話の様子では、明らかに、自分を餓死させるつもりであることが、耀蔵にも分った。

案の如く、それっ切り、訪れる人間はなかった。絶対に、一粒の米も運ばれなかった。無論、岩窟の中には、何ら口に入れるような物はない。

ただ、滴々と、からだを打つものは、岩壁の肌から乳のように絞られる清水である。

三日――四日――七日――九日――彼は上を向いて落ちてくる清水を口にうけて、生きていた。

ある夜は、凄い暴風があった。ある夜は、谷の霧が、海の底のように見える月夜だった。――そして半月、そして二十日。

死は、一日ごとに迫って来た。

湿気のために、皮膚いちめん、妙な腫物ができて、瀕死の彼を苦しめた。胃も腸も、空ッぽである。