三十二刻

八

活物のように、闇を跳って飛込む幾十本とない火は、そのまま庭へ散乱して篝のように、四辺を焦がした。

――なにをしようとするか。

図書は思わず床几を立って広縁へ出た。

敵はその機会を覘っていたのだ。図書が広縁へ出るとたんに、向うの民家の屋上に伏せてあった五挺の鉄砲が一斉に火を吹いた。

「あっ！」

と悲鳴をあげながら、宇女が図書の前へ両手をひろげて立塞がった。しかしその刹那に、図書は大きく、

「危い！」

と叫びながら、宇女の体を縁下へと蹴落した。そして自分は、右手で腰骨を押えながら、よろよろとそこへ膝をついていた……五弾の内一弾が、彼の腰骨を草摺はずれに射抜いたのであった。

六郎右衛門の叫びで、三人の家士がはせつけた。宇女は突落されたとき足を挫いたが、皆と共に図書を抱上げて居間へ運んだ……図書は片手を振廻しながら、

「いかん、書院に置け。奥へ入れてはならん」

と懸命に叫んだ。そして叫びながら、彼は凄じい地響きと共に築地塀が崩壊し、敵味方の挙げる決戦の鬨声を、昏迷する耳の奥で朧ろげに聞いた。

八

図書が意識を取戻した時、側にいたのは宇女であった。

明るい光が部屋いっぱいに漲っていた。