中谷宇吉郎集 第六巻

それならば、何かそういう要素があるかというに、今までによく知られているものの中でも、確かに一つはある。それは大気電場である。本来、雷というものは、この大気電場の一つの特別な場合に過ぎないのである。

雷が電気現象であることは、今では小学生でも知っている。雲の中に電気が生じて、それが大地との間に放電を起すと、その時の火花が落雷電光になり、またその時の火花の音が雷鳴になる。そういう話は、今更いうまでもないことであろう。しかし、今一歩進んで、雲の中に電気が生ずるというのは、どういう意味か、また大地との間に放電が起きるというのは、どういうことかと聞かれると、ちょっと即答の出来ない人が、かなりあるであろう。

物理の話をするのが目的ではないから、ごく簡単にいうと、電気があるということは、その周囲に電気の場、即ち電場があるということなのである。もともと地球の表面には、いつでも電場があるので、それを大気電場といっている。その強さは、日により気象条件によってちがうが、大体高さ一メートルについて、百ヴォルト程度の電圧がかかっているくらいの電場である。それがいわゆる雷雲が発生する気象条件になると、数千倍にも強くなって、やがて大気の絶縁が破れる。