牢獄の花嫁

「何なりと、お訊き下さいませ」

「郁次郎は、長崎表に遊学中、何か、若気の過ちで、わしに言えぬ秘密を抱いて江戸へ帰って来たのではないか。……それを、五百之進殿とそなただけには、打ち明けたものと考えるが、どうだな」

花世の顔は、紙のように白くなった。ほつれ毛が、顫いた。

「い、いいえ……」

「それ、それ、それがいけない。郁次郎を、未来の良人と思って、庇ってくれるのは、うれしい人情だが、早い話が、わしに苦労をかけまいとして、すべてを、秘密にしていたために、こんな大事が湧き上がったのじゃ。間違いはそこからだ。禍根は、毛ほどな食い違いから起る。こうなった以上、何事も、包み隠しは、厳禁じゃ。話してくれい。渡してくれい。――鍵を。ことばを」

詰問るようでも、老先生のことばの底には、よい舅父らしい、優しさ、温かさが、あふれている。

花世は、その優しいことばに、かえって、激しい感情を揺たぶられたように、わっと、老先生の膝に泣きすがった。

「す！　すみません！　……お舅父様！　もう何もかも申しあげてしまいます。ですけれど、今は、心が取りみだれて、何からお話してよいやら分りませぬ。