樅ノ木は残った

又之助は、はいといい、いま酒をあがっていると答えた。

「よし、飲ませておけ」と甲斐は云った。

又之助が去ると、甲斐は鉤に餌を付け、淵の中へ投げてから、話しを続けた。――溺れた甲斐を救ったのは、小人衆の女房であった。縫い物をしていると、川のほうで妙な音がする、ごぼごぼという、空壜に水の入るような音と、ひゅう、と息を吸うような音が、川上のほうから、しだいに下って来る。なんだろうと思って、濡縁へ出てみると、甲斐が仰むけになって流れて来る。瀬波の低いところで息を吸い、高いところでは顔が水に沈むため、ごぼごぼと鳴るのであった。

その女房は、はだしでとびだしてゆき、人を呼びながら救いあげた。すると、幼ない甲斐の手が釣糸をつかんでおり、その先に大きな鯉がかかっていた。その鯉があまりに大きく、しかもじっと動かずにいるので、女房は恐怖におそわれ、「川の主だ」と叫んだということであった。

甲斐はそこで暫く黙っていたが、やがて低く、喉で笑った、「その女房は糸を切って、鯉を逃がした、それからながいこと、私が川の主を釣って、その主にひきこまれて、危なく溺れそうになった、という噂が広まったものだ」