銭形平次捕物控(九) 全十冊

六

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「お父様、お願い。この人に、少し物を訊かして下さい――竜吉さんは本当に、人手にかかって死んだのでしょうか」

重ねてお妙は、父親の腕にすがりつき、刀を抜こうとする手を拒んで、その前へ廻るのでした。

身体の不自由さは、長いあいだこの娘の生活を暗くしてしまって、陽の目を見ることの少い顔色は、不気味なほど蒼白くなっておりますが、それがまた、若さと情熱にかき立てられて、不思議な美しさを発散するのです。

「朝倉屋の竜吉は、気の毒ながら人に殺されましたよ。それについてお嬢さん、少しお話し下さいませんか」

平次は父親の忿怒の隙を狙って、この娘から、なにかを引出そうとしているのです。

「勝手にするがよい、恥知らず奴」

父親――立花久三郎は、娘の一生懸命さに圧倒されたものか、諦めた様子で袖を払いました。竜吉が生きていればこそ、嫁にやる、やらないの争いも続けたのですが、相手が死んでしまっては、あまり頑固らしいことを言い張るのも、妙に後ろめたかったのでしょう。

「どんな様子でした、竜吉さんの最期は」

父親がいなくなると、お妙は平次に縋りつきそうにするのです。畑を隔てて、遠く遠く恋人と顔を見合せながら、とうとう契る折もなかった十八娘は、もう恥も外聞も忘れて、最期の様子を聴くことに夢中だったのです。