右門捕物帖(三)

いいつつ、あちらこちらとたなからたなへ見ながめていたその目に、はしなくも映ったのは、ひときわできばえのすぐれた三体の人形です。珍しいことに、その三体が三体共に、ただひと色のじつにすっきりしたいやみのない群青色でした。

しかし、よくよく見比べると、三体の焼きぐあい、色付けの仕上がり、細工のできばえに、あきらかな優劣が見えるのです。右がいちばん上でき、まんなかがそれにつづき、左端のがもっともふできでした。

「こぶ泥、いや、泥斎」

「はッ」

「いい焼き色だな。この三体はだれの作かい」

「てまえとせがれと弥七郎とで、それぞれ一体ずつ、この正月の初焼きにこしらえたものでござります」

「いちばん左はだれの作かい」

「せがれでござります」

「まんなかは？」

「てまえの作でござります」

「ほほう、そうかい。とすると、右端が弥七郎の作だな」

「さようでござります」

「おかしなこともあればあるものだ。ちょっと拝見するかな」

仕事に精進していないといったはずの弥七郎の作が、師泥斎をもしのぐできばえに不審をうって、いぶかりながら手にとりあげて台じりを返して見ると、なるほど彫りがある。泥斎門人弥七郎作、という焼き彫りの銘が、無言のなぞを秘めながら刻まれてあるのです。