山彦乙女

主馬はこう云って、神酒徳利のような形の、素焼の徳利から、とろりと重たげな、紫色をした液体を、半之助の盃に注いだ。盃も一般のとは変っていて、高坏に似て、足のついた、かなり大きなものである。

「葡萄酒じゃないか」

そっと香を嗅いでみて、半之助が訊いた。子供のじぶん、オランダ渡りだといって、進物に貰ったのを、父に少し飲まされたことがある、香も味も、それにほぼ似ているようであった。

「まあそういってもいいけれど、こいつはえびづる草といって、自然に生える山葡萄の実でかもしたんだ、仕込んでから十五年も経つそうで、延命長寿の薬酒だということだ」

「なが生きはごめんだね」

だが半之助は、舐めるように、それを味わった。淡い渋さと、とろりとなれた甘さが、舌を魅するように美味かった。

「庭、庭、……」主馬がとつぜん囁いた、「そっと見ろ、そっと、気づかれないように」

盃を口に当てながら、半之助は眼の隅でそちらを見た。

この家の召使だろう、町家ふうに袴をはいた、二人の若者が、三人の中老の武家を、案内して通るところだった。先頭の一人はわからないが、次は水野肥前守、うしろは大久保長門守。