鳴門秘帖(三)

周馬が秘帖を盗み去った後へ、あの虚無僧がここへ入り、同じ花瓶に目をつけて、手紙を読みかけているところへ、自分が帰ってきたものと判断すれば、一応前後のつじつまが合うように考えられるが、その虚無僧ふたりが、そも何者で？　なんの目途？　すべて孫兵衛には見当がつかない。

しかし、今はそれを考えて、前後の処置をとっている落ちつきも時間もなかった。

何はともかく、本土に近い海路の咽喉岡崎の港――撫養街道を駆けぬけて周馬を追い越し、そこできゃつを引っ捕えなければならぬ。

うまうまと永い間、こっちのふところへ飛び込んでいて、あくまで一角や自分へ加担をするとみせかけ、最後のどたん場へ来て、仮面をぬぐやいな、秘帖をさらって逃げたニキビ侍！　きゃつを捕えて思いしるほど懲らしめてくれねば、お十夜の腹の虫がおさまらない。

きゃつを油断のならない人物とは、疾くから思わぬのでなかったが、永い道中をともにし、苦艱にも本心をみせず、常に冗談や軽口を言いあうにつれて、

「あいつも、うわべは悪人であるが、真に愛すべきところがあるよ！」

などと、一角がいうので自分までが、いつか周馬を皮相に見、かれの道化の所作を信じたことが不覚だった。