鳴門秘帖(三)

――さらにそれを追っかけてくる者は、お十夜であり、三位卿であり、柳川藩の湧井道太郎であった。

この場合、弦之丞は、後からくるお十夜を先に討つべきか、それとも、旅川周馬を先に追おうか？　前後の敵、腹背の難――さすがに迷いみだれていた。

が、疾駆する間に、かれは、私意や憎悪にとらわれて、人を目標とする剣争のムダなことを悟った。

鍵！　阿波の秘密を語る鍵！　幸福の扉をひらく大事な鍵！

世阿弥が精血をそそいだ隠密遺書。

それが眼目だ。

今は――それが最後の努力をかける焦点だ。あれを周馬の手で江戸へ持たれて、かれの野望に功名をとげさせては、自分の周囲にある者の不幸さ加減はどうだろう。

いや、生ける者の不幸とともに、あの秘帖にそそぎこまれてある、甲賀世阿弥の尊い血汐に対して会わせる顔があろうか。

「わしの精血を恥かしめるな、わしの苦心を悪人に利用せしめるな、わしは浮かばれぬぞ！　秘帖を趁え！　秘帖を趁え」

暗い天に、そういう、しわがれた世阿弥の声がきこえるようだ。

周馬の影が、渦潮のしぶきに見失われた頃、ふたりは、かれが残した梢の綱を見つけて、手をかけた。

ばらばらとこぼれゆく岩のかけらに、磯の下からよじ登ってきた万吉。