丹下左膳

「こいつウ！　いかにしてその刀を入手いたした？」

と剣怪、苦しそうにあえいだ時、降り積もった雪がサラリと欄干から川へ落ちて、同時に本所のほうから高声に笑い合いながら近づいて来る一団の人影。

土生仙之助をはじめ、化物屋敷の常連が、博奕がくずれて帰路についたところだ。

「ウヌ！　貴様――ど、どうして乾雲が貴様の手に……」

立ちなおるが早いか、左膳はこう突っかかるように栄三郎をにらむ。栄三郎はにっこりした。

「おさよという老婆を――御存じかな？」

「ナ、何？　おさよがッ！……ううむ、さては埋めるところを見られたかな」

「さよう。まずそこらでござるが、不純な心をもって盗んでまいったものを、拙者はそのままに受け取ることはできぬ。で、ひとまず貴公にお返し申すによって、快く納められい」

左膳の頬に皮肉な笑いが宿って彼は独眼をすえて栄三郎を見つめながら、しばらくキッと口を結んでいたが、やがて純粋無垢な若侍の真意が、暁の空のごとく彼の脳裡にもわかりかけたものか、たちまち快然と哄笑をゆすりあげて、

「うむ！　おもしろい！　なるほど、女めらの盗んで来たものなぞありがたく受け取っちゃあ恥になるばかりだ。