樅ノ木は残った

新左衛門の眼は、まだ動かなかった。

「死んで、たましいになれば、なにもかも見とおすことができる、小野もやがて、すべてを見とおすだろう、――ゆくところは同じだ、死ねばみな同じところへゆく、私もあとから追いつくだろう」

そして甲斐は囁くように云った、「つとめは終った、新左衛門、あとは安らかに死ぬことだ」

新左衛門はかすかに頷いた。すると、その眼から涙があふれ出て、枕へこぼれた。甲斐はふところ紙を出し、静かにその涙を拭いてやった。

そのとき七十郎が顔を出し、「用談は済みましたか」と訊いた。甲斐はふところ紙を、袂へ入れながら、振返って頷いた。七十郎ははいって来て、病床の前に坐った。

「また一ノ関から使いです」と七十郎は新左衛門に云った、「同じことを云い張っていてききませんが、どうしますか」

「断われ」と新左衛門が云った、「なんと云おうとも返さぬ、返す理由がない、ならぬと云え」

「そう云うがきかないのです、誓紙は伊東新左衛門その人に求められたもので、しかも国老就任が条件であった、当人が重病で倒れ、国老の任に耐えなくなった以上、その誓紙は返すのが当然である、というのです」