鳴門秘帖(三)

待て――というらしく、喉へやろうとする刃の手もとを握り止めている。

龍耳老人の短銃にうたれて、弦之丞が一弾に絶命したものと早合点したのは、旋風のような危機に吹かれて、何より先にお綱の心そのものが、平調を欠いてしまった証拠だった。

さすがに、お綱ほどの女も顛倒していた、血が逆上っていた。

弦之丞の撃たれた箇所は、右胸部の上、腕のつけ根に寄った所で、一時、仆れたものの、急所ではなく、起てない程の傷手ではなかった。かれは、その瞬間かすかながら、対手がすぐと次に、止刀を刺しに近づくであろうという意識をもって待っていた。

だが、老人は不解な行動に移っていた。弦之丞も傷口の出血を抑えきれず、霞にぼかされてゆくように気が遠くなった。

お綱に胸を押されて、気がついた。ほとんど無我に、刀の手をつかんだのである。

弦之丞が目をみひらくと、お綱は何か大声で叫んで、夢中な手で扱帯を裂き、朱になったかれの腕根をギリギリ巻きにする。

弦之丞はなすままになっていた。

しばらくして、やっと身を起こすと、まだらな血の痕に、草の実がいッぱいついた。かれの面は、まだ青白かったが、どこかに気力の熱が燃えかえってくるようであった。