丹下左膳

二

子として、父の死を悼まぬものが、どこにあろう――でも、かの若い植木屋を思い浮かべると、萩乃は自然に、ウットリと微笑まれてくるのだ。

二

焼香は、二度香をつまんで焚き、三歩逆行して一礼し、座に退くのだ。

出棺の時刻が迫り、最後の焼香である。

遺骸を安置した、おもて道場の大広間……。

片側には、司馬家の親戚をはじめ、生前、剣をとおして親交のあった各大名、旗下の名代が、格に順じてズラリと居流れ、反対の側には、喪服の萩乃、お蓮様を頭に、峰丹波、岩淵達之助、等々力十内等重立った門弟だけでも、四、五十を数えるほど並んでいる。

緋の袈裟、むらさきの袈裟――高僧の読経の声に、香烟、咽ぶがごとくからんで、焼香は滞りなくすすんでゆく。

亡き父への胸を裂く哀悼と、あの、名もない若い植木屋への、抉るような恋ごころとの、辛い甘い、ふしぎな交錯に身をゆだねて、ひとり居間にたれこめていた萩乃は、侍女にせきたてられて白の葬衣をまとい、さっき、手を支えられてこの間へ通ったのだったが、着座したきり、ずっとうつむいたままで……。

気がつかないでいる――じぶんの隣、継母のお蓮さまとのあいだに、裃に威儀を正した端麗な若ざむらいが、厳然と控えていることには。