丹下左膳

「大人気ない。が、参るぞ丹下ッ！　……こうだッ」

とうめくより早く、土を蹴散らした足の開き、去水流相伝網笠撥ねの居合に、豪刀ななめに飛んでガッ！　と下から乾雲を払った。

引き退いた左膳、流れるままにじわじわと左へ寄ってくる。同時に、源十郎は右へ二、三歩、さきまわりして機を制した。

暮れをいそぐ陽が二つの剣面を映えて、白い円光が咲いては消える。霜枯れの庭に凄壮の気をみなぎらして。

仔猫が垣根から両人をのぞいてつまらなそうに草の穂にたわむれているのを、左膳はちらりと見て刀痕をくねらせて――笑ったのだ。

「鈴川」と別人のように軽明な語調。「おれあこうやってる時だけ生きているという気がするのだ。因果な性得よなあ！　貴様が壺を伏せたりあけたりする手つきと、女を連れこむ遣口は見て知っておるが太刀筋は初めてだ。存分に撃ちこんで来いよ！」

源十郎は無言。

青眼にとった柄元を心もちおろすと、うしろへ踏みしめた左足の爪先に、思わず力が入って土くれを砕いた。

双方不動。あごをひいた左膳がかすかに左剣にたるみをくれて、隻眼をはすに棒のように静止したままペッペッと唾を吐きちらしているのは、いつもの癖で、満身の闘志が洩れて出るのだ……。