鳴門秘帖(三)

「オオ……ウウム……じゃ、最後に周馬のやつが？　……こりゃ大事、江戸へ……蜂須賀家の致命傷だ……ウム、なるほど、それで……そうか」

乞食の顔に紅味がさしてきた。

驚いたりうなずいたりして、しきりと、手紙の文面をくり返していたその乞食は、森啓之助の成れ果てた姿であった。

――三位卿に面罵されて足蹴にまであった上、女の死体を抱えて、安治川屋敷を放逐された侍らしくない侍。

お米の死骸はその晩のうちに、大川へ捨てたが、その時の女の死顔と血のにおいは、いつまでもかれについて廻った。

木賃宿でひどい永病いをやった揚句、大阪から影を隠したかれは、やがて、岡崎田圃のかまぼこ小屋に死霊と世間におびえた目をして、ものうげに倒れていた。

ある晩のこと。

そのかまぼこ小屋の近くで、怪しげな偽虚無僧が、品のよい娘を威嚇しているのを見て後をつけた。

毎日、浪宅のまわりをウロウロしている間に、その堀田伊太夫と旅川と微妙な関係があるのを知って、いっそう気をつけていると、その旅川周馬からの飛脚。

あの日も、菰をかぶって、かれは、窓の外にかがみこんでいたのだ。

「ウム……」周馬の手紙をふところにねじ込んで――「そうだ！」