鳴門秘帖(一)

笠といい、袴といい、そして何より差している刀が、押絵にあった自来也鞘と同じ物ですよ」

「そういわれてみると、江戸には見かけぬ珍しい朱鞘を差している」

「押絵が、抜けだして、市の景気に浮かれているんじゃないかしら……」

「まさか」と、お千代も周馬も笑ってしまった。

だが、孫兵衛は笑っていない。

お勘の見つけた自来也鞘の侍を、じっと見つめていたかと思うと、にわかに、

「周馬、おれはここで別れるから――一足先へ帰ってくれねえか」

プイとそれて、人と人との間を縫いながら、暮れかける町を足早に行く、自来也鞘のあとをつけて行った。

「オイ、天堂一角」

ふいに、肩を叩かれたので、

「おう」と、少しびっくりして振りかえった自来也鞘の侍。

熊谷笠を横に向けて――、この江戸表にこう親しく呼びかけられる者はない筈だが、と怪訝そうにしていたが、

「ウム。関屋孫兵衛か」

と膝を打って、踵をめぐらした。

関屋とはお十夜の本名である。かれも元は阿波の原士であるから、天堂一角とは、その当時の剣友か飲み友達であるらしい。

「奇遇だなあ」

「変ったなあ」

同じ言葉を投げあった。

「珍しい……何年ぶりになるであろう」