丹下左膳

「よし！　いけッ！　手をかしてやれ、斬り伏せてもかまわぬ」

そして、柄をおさえて走り去る大作を見送って、しずかに部屋へ帰りながら、血をみたような不快さに顔をしかめた忠相は、ひとり胸中に問答していた。

このけさ掛け斬りの下手人が、左腕の一剣狂であることは、自分は最初から見ぬいていた。それをさっき泰軒に、やれ左ききであろうの、数人に相違ないのと言ったのは、泰軒といえども自分以外の者である以上、あくまでも探査の機密を尊んでおいて、ただそれとなくその存意をたぐり出すために過ぎなかったのだが――。

なかでは、泰軒が帯を締めなおしていた。

天下何者にも低頭しないかれも、大岡越前のためにはとうから身体を投げ出しているのだ。

「聞いたぞ、おれが出てみる」

「よせ！」忠相は笑った。

「貴様に怪我でもされてはおれがすまん」

「なあに、馬鹿な」

一言吐き捨てた泰軒は、

「帰りがけにのぞくだけだ……では、また来る」

と、もう闇黒の奥から笑って、来た時とおなじように庭に姿を消すが早いか、気をつけろ！　と追いかけた忠相の声にもすでに答えなかった。

無慈悲の辻斬り！　かかる人鬼の潜行いたしますのも、ひとえに忠相不徳のなすところ――と慨然と燈下に腕をこまぬく越前守をのこして、陰を縫って忍び出た泰軒が、塀について角へかかった時！