春いくたび

三

「おわびはいかようにもつかまつる、果たし合いだけはひらにごかんべんねがいたい、ひらに――」

「ならん、貴公も武士なら刀のぬきようぐらいは存じておろう、さあこい！」

「そうおおせられずにまげてごかんべんください、かくのとおりおわびをつかまつる、ぜひおゆるしねがいたい」

伝九郎は廊下へすわって手をついた。五名の者はじろりと目くばせをしあったが、やがて、――孫作がせせら笑ってわめきたてた。

「そうまでいうなら、今日のところはかんべんしてつかわそう、だがそれではいかん、本心からわびるという証拠に、拙者の足をいただいてゆけ」

「――かようでござるか」

なにごとぞ、伝九郎は孫作のあげる足を手にとって、額へ三度までおしいただいた。

「わっはっはっは、あのざまを見ろ」

「犬のように足をなめおった、この腰ぬけをみんな見てやれ」

「いいざまだ、わっはっはっは」

さんざんにあざける五人、――伝九郎はうつむいたままじっと唇をかみしめていた。

三

わるい評判ほど早くひろがるものはない。

御槍奉行原田鉄兵衛の推挙で、一浪人からいきなり二百貫という高禄をたまわった伝九郎、どんな勇士かとねたみ半分で見張っていた人たちが、まっさきになって嘲笑を投げつけた、――だんまり伝九というあだ名が、いつか『逃げ足の伝九』