春いくたび

「…………」

「世間でなんといおうと、玄蕃様がどのようにおっしゃろうと母は伝四郎を信じています。おまえにはまだ信じられませぬか」

「……いいえ、いいえお母さま」

「それならつまらぬ心配はおやめなさい、そして兄さまを信じているのです。世界中の人たちが悪口をいっても、わたしやおまえは信じていなければいけません、わかりましたね」

「……はい」

若菜はおとなしくうなずいた。

けれどそれで心配が消えてしまったわけではなかった。母や自分がいくら信じていても、裏切者という世間のうわさはどうしようもない。このままでおけばやがて、母や自分たち姉妹はこの城下からおわれるかも知れない。いやそれよりもたいせつなことは菊池家の名誉だ、武時公からこのかたけがれなき家名を、不忠不義とよばせておいていいだろうか。

――いけない、いけないわ！

若菜ははげしく首をふった。

――たとえ一日だってそんなけがらわしい名でよばせてはおけないわ！

ではどうしたらよいか。

若菜はいろいろと考えた。寝所へはいって枕についてからも、どうしたら不名誉なうわさを消すことができるか、どうしたら兄の汚名をそそぐことができるかと、ふけわたる夜のやみを見すえながら考えめぐらせた。