樅ノ木は残った

相手はそばにいるもう一人の男を見た。彼は矢崎舎人で、もう一人は岡本次郎兵衛であった。二人は新八に見覚えがないらしい、だが、新八の言葉で、それが事実だということはわかった。原田家の矢崎ということも、万治の騒ぎや、宮本又市の刺殺されたことなど、知らない人間ならたやすく口には出せない筈である。舎人は頷いて、これは自分の知っている者だが、と町方の者に向き直って云った。

「いったい、どういう罪で、追っているのですか」

「辻斬りの疑いです」と同心らしい男が答えた。

「証拠があるのですか」と舎人が反問し、新八が「証拠なんかありません、ただ年ごろが似ているらしい、というだけなんです」と云った。舎人は相手に、どうですか、と訊き、相手は口ごもって、新八がその若さで風呂屋の売女にかよっていること、辻斬りをしたのが浪人であり、年ごろも似ていることなど、あまり確信のない口ぶりで答えた。

「わかった」と舎人は振返って、岡本次郎兵衛に、眼くばせをしながら、「宮本を伴れていってくれ、あとはおれが話しをつける」と云った。

ながれの中

新八が風呂屋の二階で、女とたわむれていた同じ夜――、湯島のおくみの家では、賑やかな酒宴が催された。