樅ノ木は残った

「噂は聞いているようだ」

「噂だけか」

「伊達家の家臣でもないのに、よく藩邸へやって来て、誰の家へも平気で出入りするし、身分の高下を問わず友達あつかいをする、いったいどうして、誰があんな特権を与えたのか、――みんながそう不審しているようだ」

七十郎はくすくす笑った。

「誰の家へでも、ということはないね」と彼は云った、「誰でも構わずということはない、おれはどっちかというと不拘束な人間だが、それでもわりかた性分は潔癖なんだ、友達あつかいをする値うちのある者は友達あつかいをするが、そうでないやつまで友達あつかいをするほど堕落してはいないよ」

「そうだとすると」と七兵衛が云った、「正式に紹介されたこともないのに、路上でいきなり話しかけたり、名を呼びすてにしたりするのは、どちらの意味だ」

「そんなことを気にするな」

「どちらの意味だ、友達あつかいか、それとも軽侮か」

「もうひとつべつの意味だ」

七十郎はそう云って、振返って、うしろにいる万右衛門を見た。万右衛門はにらみ返し、七十郎は七兵衛に云った。

「だが、その話しはあとのことにしよう」

渡辺七兵衛が、同行を好まないことは、七十郎にもよくわかっていた。