牢獄の花嫁

作兵衛小屋

どさっと、続いて、誰か仆れた。

「わっ、誰だッ」

「何者だッ」

「一同。――気をッ、気をつけろ」

大村主水は樹の上へ逃げ上がった。それはすばらしい迅さと鋭さを持った一本の山刀だった。いきなり、横合から斬ッてかかって、その人影の誰なるかを問わず、滅茶滅茶に、振ッて振って、振り廻すのであった。

ところへ、更に、また一人。

野獣のような怪老人が、鉞を振りかぶって、山侍の頭蓋骨をたたき廻った。主水の逃げ上がっていた樹は、たちまち、怪老人の鉞で根元から伐られた。めりッと、彼の体を乗せたまま樹の倒れて来るところを、雷撃一閃！　鉞はおどって、

「この！　悪党の餓鬼め」

と、打ち下ろした。

主水の顔は、柘榴のように割れた。

「みなごろしだ！　わははは」

怪老人は笑って、次に、岩窟の鉄柵を打ちくだいた。

その間に、一人の若者は、早くも中へおどり込んで、まだ茫然と、棒立ちになっていた耀蔵を背中に背負って、谷から峰へと、一目散に駈け出した。

振り顧ると、谷間は、炎々と焼けていた。

「あっ、山火事」

「なに、渓川があるから、ひとりでに消える。あれで含月荘の侍たちが消しにくる頃には、死骸はみんな灰になる」