銭形平次捕物控(十一)懐ろ鏡

次に逢ったのは、三郎兵衛の後添いのお篠、これが奈良屋の内儀かしらと最初は平次も驚いたほどです。三郎兵衛は五十七八とすれば、どうしても二十五六も年齢が違うでしょう。せいぜい三十一二、どうかしたら、もう二つ三つ上かも知れませんが、非凡の美しさは年齢を超越して、ひょっと見ると、二十五六としか見えません。

「御苦労様でございます」

お篠は慇懃に挨拶しました。お茶や礼式の嗜みがありそうで、なんとなく御守殿風が匂います。

「御新造さんは、お屋敷奉公をしたことがあるんでしょうな」

平次の問いは少し無作法で唐突でした。

「え」

お篠は心持鼻白みます。

「それじゃ、ヤットウの方の心得もあるんでしょうね」

「いえ、――ほんの少し長刀を仕込まれましたけれど」

お篠は本当に消えも入りたい姿でした。青々とした眉の跡、頬の美しい曲線、襟元の涼しさ、――平次もこんな女は、舞台でしか見たことのないような心持がするのでした。

「この櫛は誰のでしょう」

平次の掌の上には、半分紙につつんだ黄楊の櫛がありました。

「私のですが――」

何という穏やかな調子でしょう。

「この櫛が、死骸の側にあったのですよ、御新造」