上海

二三

――

雨の中を一組の日本の巡羅兵が、喇叭を小脇にかかえて通っていった。高重は参木の方へ傾くと小声でいった。

「君、今度の罷業は大きくなるよ。」

「大きけりゃ、大きいだけ、面白いじゃないですか。」

「それも、そうだ。」

二人は黄包車に乗ると飛ばしていった。

二三

円筒から墜落する滝の棉。廻るローラー。奔流する棉の流れの中で工人たちの夜業は始まっていた。岩窟のような機械の櫓が、風を跳ね上げながら振動した。舞い上る棉の粉が、羽搏れた羽毛のように飛び廻った。噴霧器から噴き出す霧の中でベルトの線が霞み出した。噛み合う歯車の面前を、隊伍を組んだ糸の大群が疾走した。

参木は高重につれられて梳棉部から練条部へ廻って来た。繁った鉄管の密林には霧が枝々にからまりながら流れていた。雑然と積み重ったローラーの山がその体積のままに廻転した。

参木は突撃して来る音響に耳を塞いだ。すると、捻じれた寒い気流が無数の層を造って鉄の中から迫って来た。高重は棉の粉を顔面に降らせながら、傍の女工を指差していった。

「どうだ、これで一日、四十五銭だ。」

棉を冠って群れ動く工女の肩が、魚のようにベルトの瀑布の中で交錯した。