牢獄の花嫁

毎日、鶉坂へは、たいへんな贈り物が来る。

江漢老人は、大迷惑な顔で、

「わしは、今日まで、殺生をした罪ほろぼしに、これからは、伜と共に、人だすけをやるつもりじゃ。それを、人様迷惑になっては、大いに困る」

と、怒らんばかりに断ったが、次々にやって来ては、怒りきれない。たちまち、養生所の家具一切から、庭、門、垣根まで、寄附で出来てしまった。

「あの、愛縄堂とは、どういうわけですか」

と、来る客は皆、必ず、その木額の意味と、奥の変な木彫人形の由来をたずねた。

老人は、きまって、こう話した。

「――十手捕縄をもつ人間は、鬼のごとく無慈悲なものと思われているが、人間皆悪、人間皆善、情涙には誰も変りはない」

「成程、そういうものでしょうか」

「で――わしは、ひとりの罪人を獄門へ送ると、必ず、一つの木像を彫って、朝と夕に、供養しておった。――それが三十年のあいだなので、いつのまにやら、あんな数になったんじゃ」

世間は、奇を好む。

この話が伝わると、誰が発起ともなく、養生所の新築披露目をかねて、一つ、希有な大与力の隠退を記念する捕縄供養をやろうではないか――イヤ、やらせようではないか、と他から騒ぎだした。