銭形平次捕物控(十一)懐ろ鏡

人を怨む筋は一つもない。本来ならば、親の怨みを返す代りに、親の罪を身に引受けて、その償いをするのが人の子の本当の道だ」

「親分さん、私が悪うございました」

お照は袖を噛んで咽び入るのです。

「宇太八といっしょに房州の山の中へ帰るのがいい。お狩場の四郎の娘と知れては、江戸では住みにくかろう」

「ハイ」

「房州で暮しが立って行くのか」

「…………」

「可哀想に」

平次もつい、この貧しい純情な処女の、山の中に葬られるのがいじらしかったのです。

ガラッ八は大きな拳骨で、鼻の頭を横なぐりに撫であげました。

「親分、――私も我慢の角が折れました。この娘の先々の事は、及ばずながら、私が引受けて世話をしましょう」

六兵衛は静かに口を挟みました。

「いや、それはお照さんの本意ではあるまい。――桜屋の跡は、そこにいる兼松に継がせるがいい。亡くなった娘さんも喜ぶだろう。――お照さんは、私の女房に世話をさせよう、どうだ――」

静かにふり返る平次の側に、お照はシクシクと赤ん坊のように泣いておりました。他人から――いや敵と思った人間から、こんなに深切にされるとは想像もしたことはなかったのです。