美少女一番乗り

と思うより先に、お弓は脱兎のごとく元の道を取って返した。四、五町の道ではあるが、胸を突くような急斜面だから、登って走るには倍の暇がかかる、ようやく岩窟の入口まで駆けつけると――先ず眼に入ったのは血まみれになって斃れている五郎の姿だった。

「あッ、やっぱりおまえ」

と立ちすくみながら、中を覗くと苅谷兵馬も、半身を岸壁へ凭せかけたまま、もう気息奄々としている。お弓は夢中で駆寄った。

「兵馬さま、兵馬さま、お気をたしかに」

「おお、お弓……どのか、残念――」

「何者がこんな事を」

「岩陰から、鉄砲で」

兵馬は射抜かれた胸を掴みながら、必死の力で懐から一綴りの書き物を取出した。

「拙者はもう、駄目です、これを、大縄の出城へ、届けて下さい、お願いです」

「大縄の出城へ！」

「早く、拙者に構わず早く」

「御安心下さい、必ずこれはお届け致します」

「それから、五郎」

兵馬は苦しげに息をついて、

「五郎は、あなたの言付け通りよく護ってくれました。第一の弾丸は、五郎が拙者をかばって、射たれてくれたのです。ほめてやって下さい――お弓どの、くれぐれも、どうぞ」

「兵馬さま！」

あわてて手を差伸ばしたが、兵馬は崩れるようにそこへ倒れてしまった。