鳴門秘帖(一)

「お米か、ずっとこっちへ寄ってくれい」

「はい、いつぞやはまた、とんだお粗相をいたしまして」

「何の……」といったが啓之助、素姓のしれない虚無僧ずれに、生洲の水へ投げこまれた醜態を、お米にも見られていたかと腋の下から冷汗をおぼえている。で、テレ隠しに、

「いつにも増して、まばゆいばかりな化粧あがり、どこぞへ出かけるところであったか」

訊かれたのをいい機にして、

「ええ、はずせない急用がございますので……そして森様、私に御用とおっしゃるのは？」

「ウム、ほかではないが」と啓之助、声と片肘を前へ落して、お米の顔を覗きこむ。

「当家の離れにおった江戸の男とあの夜の虚無僧、もはやここにはおらぬそうだが、まさか、他へ匿っておくのではなかろうな」

「いいえ、決してそんな……」すぐ打ち消したが、これからそこへ行こうと思い燃えているお米の胸。ギクリと一本釘を刺されて、動悸に顔色をさわがした。

「覚えがなければそれまでのこと、深く追及するのではない。わしはただ同僚の手前、役目として一応糺しにまいっただけじゃ……」優しく砕けた啓之助は、すくんでいるお米の手を握ってグイと側へ引きよせた。