鳴門秘帖(一)

ね、縄を解いて、暴れさせて、対ってくるところを斬ったらどう？」

「どっちにしたって同じことだ」

「いいえ、ただね、私の気がすむんだよ。見ても見いいし、罪でないような気がするだけさ」

いっているうちに帯から抜いた懐剣！　万吉の縄目をぷっつり切って、

「さ、これを貸してあげるから、お前さんも男らしく……」と懐剣の柄を握らせてやった。

和蘭陀加留多の返礼だよ――という眼でじっと渡してやる。

「ありがとう！」

逆手にとって万吉がパッと立った。お綱が蝶のように飛び離れると一緒に、三次、隼人、為なども、腰を立てて凶猛な気配りになる。

「なるほど、このほうが気合いがのるわえ！」

お十夜の声！　椎の下からスルスルと延びてくる助広の無気味さ。刀の柄糸を捻りぎみに、右手は深く左手は浅く、刀背に蛇眼をすえて寄る平入身――。

万吉は膏の汗。ジリ、ジリ……と一寸づまりに後退った。

「どうせ命はねえ！」

覚悟はしている。だが、あの妙な心意気の女に、懐の紙入れ――大事な手紙の入っている――あれだけを頼んで俵様に届けたいが、と思って気を配ったが、素早いお綱はその時はもうこの庭に見えなかった。