あさひの鎧

火桶ばかりでは暖かさが足りぬと、部屋の一所に切ってある炉で、さっきから炭火を焚いていたが、兵衛はさらに炭を加えた。

「世上この頃の噂でござるが……」

と、兵衛は真面目な口調で云った。

「赤坂城を落ちさせられた大塔宮様には、山伏に姿をおやつしになり、熊野方面へお入りとのこと、おいたわしいことに存じまするな」

一座にわかに森然となった。

上座に端然と坐ったまま、兵衛の話に微笑を含みながら、耳を傾けていた若い先達も、その微笑を顔から消し、爾余の八人の山伏たちは、互いにそっと眼を見合わせた。

が、主人の戸野兵衛は、そういう変化などには気がつかないとみえ、

「神武天皇様ご東征の際、熊野において八咫烏が道案内をいたしまして以来、熊野地方も宮方でござって、王事に尽くしたものでございまするが、現在の熊野の別当職、定遍僧都は遺憾ながら無二の武家方でございますれば、大塔宮様熊野におわすと知らば、よもや見遁がしはいたしますまい……」

「ははあ」

とこの時平賀坊こと、平賀三郎が漠然とした声で、何んとなく曖昧にそう云った。

「熊野三山の別当定遍、そのように武家方でござるかな」

「無二の武家方にございます。