あさひの鎧

沼辺の鬼火

なかった。

それが今では頼春にとっては、怨みであり怒りであった。

（よーし逢って怨みを晴らそう！　……が、その前に眷族どもを！）

「来い！」

とたんに斬り込んで来た。

と、その姥の眷族の一人、修験者風の大男の咽喉へ、身を真っ直ぐにした蝮が一匹、電光のように飛びかかった。

頼春の突き出した杖であった。

「ギャ――ッ」

まるで獣の悲鳴だ。

持っていた太刀を宙へ刎ね上げ、修験者は仆れてのたうった。

沼辺の鬼火

眉輪の沼の岸の腐木に、鬼火の姥は腰かけていた。

金地院範覚をはじめとし、十人ほどの眷族が、その周囲に集まっていた。

範覚は今は真面目であった。

金剛杖によりかかりながら、姥の話に耳を澄まし、時々沼を越したあなたの森へ、鋭い眼を走らせていた。

森林に囲まれた大沼は、黒漆の縁にふちどられた、曇った鏡のそれのようであった。沼は浅く水も少く、芦だの茅だの芒だのが、かなりの沖にまで生えていた。が、泥が深かったので、一足もはいることは出来なかった。半かけの月に照らされて、水は燻した銀のように、朦朧とした光を浮かべていた。黒漆の縁の森林からは、絶えず点々と火の光が、あるいは酸漿のようにあるいは煙火のように、木の間がくれに隠見して見えた。