花と龍

この年の冬は、北九州は、雪が深かった。その大雪のうちに、新しい年を迎えると、洞海湾は騒然として来て、石炭積込みの聯合組にも、革命が起った。

降り積んだ雪のうえに、さらに、牡丹雪が霏々として降りやまぬ或る日、金五郎は、大庭春吉の屋敷に呼ばれた。

「玉井、折り入っての頼みが、あるんじゃが……」

そういう大庭春吉の言葉は、はじめから、意味ありげだった。

金五郎も、緊張した表情になって、大親方の顔を仰いだ。

「承ります」

「どうしても、お前に決心をして貰わねばならんことが出来た。お前を男と見こんで、頼みたい」

「どんなことでしょう？」

「お前に、永田組の跡を継いで貰いたいんじゃ」

金五郎は、びっくりして、すぐには、返事が出なかった。低く、頭をたれた。唇を噛み、ぐっと、唾をのみこんでから、呟くように、

「それは、私には出来ません」

と、答えた。

「お前が、そういうにちがいないということは、わしにも、わかっとった。親方思いのお前としては、当然のことじゃ。じゃが、玉井、大事なのは、ここぞ。ようく、噛みわけて考えなおしてくれ」

腕組みした大庭春吉は、ひと膝、乗りだした。一段と、語調を強めた。