平の将門

このとき、退軍のさいにも、不死人の手下や、興世王の部下は、さんざんに常陸領を掠奪して行った。掠奪隊の指揮には、いつも玄明があたっていた。

将門は、そういう末端の行動には気もつかずに、豊田へ帰った。領下の民衆は、彼を凱旋の将軍として迎えた。下総四郡は、万歳の声で沸き返り、門には、祝賀の車馬が、毎日、市をなす有様だった。

帰来、将門は飲んでばかりいた。

彼のそばには、いつも草笛を始め、江口の妓だの、妻とも妾ともわからない女たちが、幾人となく侍っていた。

そうした乱酔の日が続くうちに、十二月となった。しかもまだ、毎日の酒はつづき、門には、媚びと諂い客が絶えず、興世王や玄明は、彼を称えて、

「相馬の大殿」

と、呼び奉っていたりした。

醒めれば、沈湎と暗くなり、酔えば、眼に妖気をふくんで、底も知れない泥酔に陥ちて寝てしまう。――女たちが、体に触れると、

「うるさい」と、罵り、そして時々、

「……桔梗よ。……桔梗は……桔梗はいないか」

と、まなじりを濡らして呼んだりするのであった。

そうした師走のある日。

例のごとく、大ざかもりとなって、将門がそろそろ爛たる酔いを眸に燃やしかけたときである。