鳴門秘帖(三)

忠義というのもやり過ぎるのは善し悪しで――どうか、助けてやっておくんなさい」

いかにも、物乞いじみている調子に、向うで眺めている者も一角も、思わず苦笑いを洩らしたが、宅助は必死だった。

「嘘ではございません、天堂様」

「嘘とは思わんが、どういう事情じゃ」

「ひと口に申しますと、実はその、ただし、これは内緒でございますが」

「かまわん、啓之助のことなら、秘密を守ってやるから、話してみろ」

「昨年、殿様がお帰りの時に、啓之助様がソッと、ある女を、脇船の底へ隠して、お国表へ、持って帰りました。イエ、連れて帰りましたんで」

「ふん……そして？」

「ところが、そのお妾が、旦那の甘いのにツケ上がって、すッかりやんちゃになりやした。今考えると、半分はふてくされていやがったんで、なんでも、一度は大阪へ帰してくれ、とこういってききません」

「ははあ。すると、その女と申すのは、川長の娘ではないか」

「旦那も、ご承知でいらっしゃいますか」

「大阪詰でいた頃には、足繁く、啓之助が通ったものだ」

「それじゃスッカリ申し上げます。お察しの通り、女はそのお米なんで」

「で、大阪へやってきたのか」

「わっしはお妾の鬼目付で、一緒についてまいりました。