銭形平次捕物控(十三)青い帯

七

――あの小僧の命が危ないッ」

平次の声は家中に響き渡ります。不意に「吉五郎が常吉をどこかへ連れて行った」という、先刻の八五郎の言葉を思い出したのです。

＊

常吉は井戸の中から半死半生の姿で救出され、吉五郎はお吉お国殺しで処刑になり、事件はそれで落着しました。しばらく経ってガラッ八が絵解きをせがむと、

「今となっては底も蓋もないよ。あのお国という後添いは立派な女さ。自分がさんざん疑われながらも、継子を助けて、越前屋のひと粒種を護り通したんだ」

「吉五郎が隠した手紙には何を書いてあったんでしょう。あれはとうとう出ずにしまったようですが」

「多分、お吉殺しは倅の福松ではなくて、吉五郎に相違ないということを書いたんだろう。――あの晩お雪の命が危ないと思って、自分が代ったから、書き置きのつもりで書いたのかも知れない。――お吉殺しは吉五郎の仕業と知っていて、言い立てるほどの証拠がないから、あの晩きっと来ると思った曲者の顔を見定める気だった――だが、曲者の方が役者が一枚上だ。納戸からそっと抜け出して、音も立てずにお国を殺してしまった」

「お吉の死骸の頸にお国の腰紐が巻いてあったのは？」