銭形平次捕物控(十四)雛の別れ

もっとも一番後で五人の子供が空地の隅っこに一とかたまりになって話しているのを見たのは、鋳掛屋の権次という、評判のよくない男で」

「それがどうしたんだ」

「鍋鋳掛が一とわたり済んで、空地に拡げた店を片付けていると、五人の子供たちが、何か脅えたように、一とかたまりになって喋っていたそうです。権次はそれっきり中富坂の家へ帰ったから、後は何にも知らないと言うんで」

「誘拐かな」

「五人の子供を一ぺんに誘拐す工夫はありませんよ。脅かしたって、騙したって、人目につかないように、どこへもつれて行けないじゃありませんか」

「…………」

「五羽の軍鶏だって、人に知らせずにそっと始末するのはむずかしいでしょう」

ガラッ八は躍起となって抗弁しました。これがまる二日考え抜いた智恵だったのです。

「近頃ほかに人さらいの話はなかったのかな、――綺麗な子をさらって人買いに売るといった」

人買いという世にも残酷な悪人が、その頃はまだ根絶していなかったのですが、さらわれるのは、男も女も、必要の上から、必ず綺麗な子に限られていたのです。

「親分、そいつはあっしも考えたが、五人の中で綺麗なのはお光というのがたった一人だけ、あとは念入りに汚い子ばかりですよ。