三界万霊塔

二

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白蝶貝は真珠貝科の最大な種属で、大きなものは三十センチ以上に及び、貝の内側は銀白色に輝き、殊に真珠母と呼ばれる「黄金唇」は最上品で、大きな優良な真珠も多くこれから発見される。第二位は「黒唇」、普通に黒蝶貝といわれているもので、黒銀色を帯びた鋼鉄のような強い光沢があり、この貝から黒真珠が出る。「黄唇」はおおむね貝質が薄く、貝に艶がないので下級品として扱われるが、「黄金唇」と「黒唇」の優良品は一噸千ドルを下廻らぬ高価な商品として、真珠貝採集者に、四十年の間、測り知れぬ富を与えたものだった。

テイという船員が一八六一年に濠洲のニコル湾で真珠貝を発見すると、白人達は自分で潜水服を着て骨身を惜しまずにはたらき、基地をこしらえ、採集船を改造し、船団を組織して指揮し、事業を安定させ、真珠貝の市場を拡張するというぐあいにたゆまざる努力をつづけて次の日の繁栄の基礎を据えた。濠洲沿岸のシャークス湾、オンスロー、ポート・ヘッドランドなどで小さな帆船ではじめたこの事業は、見るみるうちに盛大になり、世界の真珠港といわれるブルームの町をつくりあげたのち、新しい貝床を追って北濠洲四千万哩の海域へ進出し、チモール海からアラフラ海、木曜島を経てソロモン諸島のマライタ島までの広大な海岸線を小帆船で取巻き、新貝床が見つかったというニュース