剣難女難

これは審判床几にいる両家の家臣に聞かす意味が多い。二人は平伏して遥かなる将軍席へ目礼した。

「ご両所とも、お支度あってよかろう！」

甲子之助がサッと奉行床几に戻る。

途端に、自斎と新九郎は、置かれてある木剣の柄を掴んで、ギラリと、互いの眸を見詰め合った。無量の感慨――一念の光――眼に漲って黙礼の会釈は舌火を飛ばすに優る凄味。スックと立った途端に二本の木剣から風のごとき唸りを生じた。

「エイ――ッ」

と、持ったままの下段青眼、春日新九郎がまず先にくれた気当のつんざき。

「おおッ！」

大上段、満月に肘を構えた鐘巻自斎は、山の如く森林のごとく、静かに自若として新九郎の剣勢をみつめた。

その時、松平忠房と京極丹後守は、各※(二の字点、1-2-22)の幕屋から外に出て、この勝負にジッと固唾をのんでいた。――思いぞ出ずる九年前の桔梗河原に、春日重蔵が片足を打ち挫かれたあの時の光景……

爽やかな風が二剣士の裾を払った。袖はひるがえったが剣は微動だもしない。――と思うと颯然！　自斎の大上段が寸のびにふり下ろされた。まさに富田流の鉄甲摧破、受ければ受けた木剣は粉となって飛びそう、あっ――と思わず観者の声が上ずる――その時、スッと新九郎の体がかわった。