大岡越前

幕府の法度令もある。町内五人組の布令もある。

しかしお袖は、それらの中でも“南町奉行所”の名のある高札だけに挑戦した。かの女の挑戦とは、その高札を、斬ッて捨て、踏みにじり、あるいは、附近の溝へ捨てたり、明らかに、南町奉行への反抗とわかる行為をして遺すことだった。

その夜も、かの女は二ヵ所の高札にいたずらした。いや、かの女にとれば、生命を賭けての、法への挑戦であり、南への嘲侮であり、男への復讐なのだ。――高札を切り仆して、それを、踏みにじり踏みにじり、果ては、泣けて、自分の身も、高札と共に、地へ泣き仆れそうになった。

「お袖……もう帰らねえか」

竹屋河岸の人通りもない所で――かの女はふと呼びとめられた。

「あ。……たれかと思ったら」

「大内不伝だ。はははは……気がつかなかったか。ずっとあとを尾けて来たのを」

「そう……」お袖は、水のようにとり澄まして、驚いた気ぶりもなかった。宵のうちのかの女と、深夜のかの女とは、不伝の眼にさえ、別人のようだった。何か、寄り難い凄気に吹かれた。

「おいお袖。この頃、町で噂の高札斬りは、おめえの仕業だったんだな。つまらねえ仕返しをやったもんだ。